As abelhas, apesar de pequenas, desempenham grandes papéis na natureza, além da produção de mel, e que trazem benefícios fundamentais para o meio ambiente. Através do processo de polinização (transferência de grãos de pólen de uma planta para outra, o que causa a reprodução da planta), esses insetos contribuem para a produção de muitos gêneros agrícolas e a preservação de espécies vegetais. Apesar de ser realizada também por outros agentes, como moscas, borboletas e até o próprio vento, a polinização das abelhas se destaca, já que elas realizam o processo ao se alimentar.
Ao pousarem nas flores para coletarem o pólen e o néctar (que servem de alimento para abelhas, assim como para a produção do mel), as abelhas ficam com alguns grãos de pólen ficam presos ao corpo e, quando vão para outra planta, esse pólen fecunda a flor. Assim, vários frutos se originam dessa polinização, e muitos deles dependem da ação dessas abelhas. De acordo com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO), 70% das culturas agrícolas dependem dos polinizadores. A polinização também melhora o sabor e qualidade nutricional dos alimentos.
As abelhas também têm uma função muito importante na preservação de matas nativas. A fertilização de plantas causada pela polinização desses insetos é essencial para a sobrevivência de algumas espécies. Segundo a FAO, cerca de 85% das plantas com flores de florestas precisaram, em algum momento, da polinização das abelhas. Além de promover a biodiversidade, também contribui para uma maior produção de oxigênio por essas matas.